Imagina lo que es ser el Google
de tu generación, tener casi el monopolio de una de las industrias más innovadoras de
tu tiempo. Estás en la cima del mundo y de alguna manera
logras arruinarlo todo y te desvaneces en el olvido. Esto es exactamente lo que sucedió en la década de 1990
con AOL, el padrino de Internet. El mundo a principios de la década de 1980 era un
lugar muy diferente. No había Internet, por lo que la mayoría de las computadoras
vivían aisladas. Las pocas redes informáticas que existían en
ese momento estaban disponibles solo para un grupo selecto de científicos y magos de la tecnología. Comenzar un servicio en línea en ese entonces era un
esfuerzo inmenso, pero en 1983 Bill von Meister pensó que estaba preparado para la tarea. Creó GameLine, un servicio que te permitía
alquilar videojuegos para tu consola Atari del 2600 a través de una conexión telefónica. El servicio fue innovador para su época,
pero estaba condenado desde el principio, ya que 1983 fue el comienzo de la gran recesión de los videojuegos
que casi destruyó los juegos de consola.
La industria se contrajo en un 97 % en el lapso de
solo dos años, y en 1985 la compañía de Bill von Meister estaba prácticamente muerta. Dejó la empresa y siguió adelante, pero su
exdirector de marketing, Steve Case, no estaba listo para darse por vencido todavía. Él y varios de sus colegas ahora desempleados
adaptaron la infraestructura GameLine para Commodore 64, una de las computadoras más populares
en ese momento. Cambiaron el nombre del servicio a Quantum Link
y rápidamente comenzaron a expandir su funcionalidad. Muy pronto ya no era solo una
red de juegos, sino una proto-internet en sí misma. Puede chatear, enviar correos electrónicos y archivos, e
incluso leer las noticias. A diferencia del mercado de las consolas, que estaba en
soporte vital en este momento, el mercado de las computadoras estaba funcionando muy bien, por lo que Quantum Link tuvo
mucho éxito.
Tan exitoso, de hecho, que Steve Case fue
contactado por Apple, que quería un servicio similar para el Apple II. Steve estuvo más que feliz de complacerlo, y el
resultado final fue AppleLink, creado en mayo de 1988. Tres meses después presentó PC Link, para las
computadoras compatibles con IBM PC, que hemos cubierto en un video anterior. PC Link se aprovechó de la creciente ola
de compatibles con IBM, y lo hizo muy bien. Sin embargo, el acuerdo con Apple fracasó después de que Apple
no pudo migrar sus datos de sus servidores anteriores. Afortunadamente, el contrato tenía una cláusula de penalización por
valor de 2,5 millones de dólares, que Steve Case aceptó con gusto. Lo usó para consolidar y renombrar su
servicio, y así, en octubre de 1989, nació America Online. Steve vio la creciente popularidad de Microsoft
y lanzó rápidamente versiones de AOL para DOS en 1991 y para Windows en 1992.
Un año después, AOL finalmente comenzó a ofrecer
acceso a la Internet pública. El acceso telefónico a Internet se convirtió en la base
de la empresa y fomentó una generación de usuarios de Internet que creció con el sonido
de esto. En junio de 1993, el servicio de acceso telefónico de AOL había acumulado
300.000 suscriptores, lo que lo convertía en el cuarto más grande de los EE. UU. Sin embargo, a diferencia de otros proveedores, la
base de usuarios de AOL estaba creciendo exponencialmente gracias a sus extensas campañas de marketing. CompuServe y los otros proveedores
intentaban atender a una pequeña audiencia de usuarios de tecnología avanzada, mientras que AOL se enfocaba en personas que no estaban familiarizadas
con la tecnología.
Con frecuencia se asociaban con
publicaciones de noticias rurales y servicios dedicados a los ancianos. Para septiembre de 1993, AOL había agregado otros 50.000
suscriptores y luego otros 50.000 solo un mes después. En enero de 1994 tenían más de 600.000 suscriptores. Sus ingresos se duplicaron cada 12 meses y
Steve Case de repente se encontró con más dinero del que sabía qué hacer. Decidió lanzarlo a su equipo de marketing,
que estaba dirigido por el legendario Jan Brandt, uno de los expertos en marketing más audaces de
la época.
Encontró una forma ingeniosa de promocionar
AOL. En lugar de cobrar tanto por el software
como por el servicio de acceso telefónico, como hizo CompuServe, Brandt ofrecería el software de AOL de forma gratuita
e intentaría tragárselo a tantas personas como fuera posible. Con ese fin, inició una de las
campañas de marketing más caras de la historia. Al principio, descargó un cuarto de millón de
dólares en disquetes, que luego envió por correo a todos los usuarios de PC cuya dirección pudo
conseguir. Sin embargo, los disquetes ya estaban a punto de desaparecer
, y pronto comenzó a comprar CD en su lugar. Por cada nuevo suscriptor, compraba $ 35 en
CD nuevos y los enviaba por correo, lo que atraería aún más suscriptores,
y así sucesivamente hasta que a fines de 1995, solo dos años después de su campaña, ella había
supervisado la adición de 4 millones de nuevos suscriptores.
En este punto, el correo ya no era suficiente. Firmó asociaciones con revistas,
tiendas minoristas y universidades de todo el país para repartir CD de AOL. Muy pronto empezarías a verlos por todas partes;
en la portada de tu revista favorita, en la caja de tu cereal de la mañana, incluso en el
menú de tu cafetería. Jan Brandt había creado con éxito la
versión de la vida real de los anuncios emergentes antes de AdBlock.
CompuServe y los otros proveedores simplemente no pudieron
seguir el ritmo. Hicieron un último esfuerzo por sobrevivir
cambiando de un cargo por hora a una suscripción mensual. Sin embargo, AOL hizo lo mismo en diciembre de 1996,
y eso puso el último clavo en el ataúd de CompuServe, que absorbieron un año
después. Sin embargo, el cambio a una suscripción mensual
tuvo un efecto secundario peligroso. AOL ya había acumulado 9 millones de suscriptores
en ese momento, y ahora, de repente, todos ellos podían estar en línea todo el tiempo que quisieran. El resultado fue una sobrecarga de proporciones épicas. La infraestructura de AOL no podía mantener
estos niveles de tráfico, por lo que fallaba con frecuencia, dejando a los suscriptores con la temida
señal de ocupado. AOL estaba instalando hasta 30 000
módems nuevos cada mes, pero ni siquiera eso era suficiente. Para solucionar sus problemas de tráfico, terminaron
gastando $ 700 millones, la mayoría de los cuales provino del presupuesto de marketing de Jan Brandt. Sin embargo, a pesar del fin del spam de CD, el crecimiento de AOL
fue implacable y, con 15,1 millones de suscriptores, ahora era el proveedor de Internet
para más de la mitad de todos los estadounidenses.
Para ampliar su arsenal compraron ICQ, el
servicio de chat más popular en ese momento, en 1998, y un año después engancharon Netscape,
el famoso navegador de Internet. Sin embargo, los desarrolladores de Netscape eran un grupo astuto
e hicieron público su código fuente justo antes de venderlo. A la vuelta del nuevo milenio, AOL estaba
en su apogeo. Tenían 26 millones de suscriptores y parecían
imparables, pero luego cometieron un error fatal : compraron Time Warner por la cifra récord de
164.000 millones de dólares. Fue la fusión más ambiciosa de su época,
pero estuvo condenada al fracaso desde el principio. El objetivo era crear un híbrido entre tecnología y medios,
pero la tecnología para virtualizar todo el contenido de Time Warner aún no estaba allí. Sus culturas corporativas eran totalmente diferentes
y no podían mezclarse, dejando a la nueva organización en un completo caos.
El resultado final fue una pérdida de $ 99 mil millones
solo dos años después, momento en el que AOL Time Warner vergonzosamente eliminó AOL de su nombre. En ese momento, AOL se estaba desesperando. Su servicio de acceso telefónico estaba perdiendo terreno frente a
proveedores de banda ancha más baratos y rápidos, y no podían detener la pérdida de suscriptores,
incluso después de hacer de la cancelación un proceso extremadamente largo y doloroso. Eventualmente, dejaron de intentar inscribir a las personas
por completo y se concentraron por completo en ordeñar a su audiencia cada vez más reducida a través de la publicidad.
Para 2007, AOL se había reducido a 9 millones de suscriptores
y había despedido al 40% de su fuerza laboral. Cerraron sus servicios en línea uno por
uno hasta que se separaron de Time Warner en 2009 con solo 5 millones de suscriptores restantes. La publicidad era el único camino a seguir de AOL,
y así lo hicieron. Adquirieron un montón de sitios de contenido, sobre
todo TechCrunch en 2010 y el Huffington Post en 2011. No dejaron de gastar dinero hasta 2013,
cuando su número de suscriptores de acceso telefónico se estabilizó en poco más de 2 millones. Al final, Verizon se tragó a AOL,
quien los compró por $ 4.4 mil millones en 2015. Otro remanente de Internet que Verizon está ansioso
por comprar es Yahoo, a quien pretenden fusionar con AOL en una especie de monstruosidad publicitaria de Frankenstein
. Cualquiera que sea el caso, al menos-
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ver nuestro video anterior sobre la historia de Adidas, desde su tiempo haciendo bazucas para Hitler
hasta su dominio mundial del calzado. También debe consultar la
lista de reproducción completa Behind the Business, donde encontrará historias interesantes de otras grandes empresas. Una vez más, muchas gracias por mirar, y
como siempre: sé inteligente..