Se transformó en la prisión más famosa del siglo XIX. Dista a miles de kilómetros de otros lugares poblados y durante siglos se necesitaban varios días para llegar en barco. Te invitamos a visitar Santa Elena, la isla donde se construyó un aeropuerto para integrarse al mundo pero que tuvo obstáculos inesperados. En el sur del Océano Atlántico encontramos la isla de Santa Elena. Es un pequeño punto en el mapa, situado a 1900 kilómetros de la costa africana ya 3500 de la americana. Es una colonia que pertenece al Reino Unido y está políticamente integrada con otros dos territorios también muy alejados. La Isla Ascensión está a 1.300 kilómetros al norte y el grupo de islas Tristán de Acuña está a 2.400 kilómetros al sur. 4.500 personas viven en Santa Elena en un área de 121 kilómetros cuadrados. Algo así como una quinta parte de Cozumel o un poco más pequeño que Rapa Nui. Es una isla muy escarpada, ya pesar de no ser muy extensa, alcanza una altura de más de 800 metros sobre el nivel del mar.
No toda la tierra es cultivable o de fácil instalación para el asentamiento humano. Fue descubierta a principios del siglo XVI, pero solo siglo y medio después empezó a ser habitada. Fue administrado por la Compañía Británica de las Indias Orientales, que estaba a cargo del comercio transcontinental. Santa Elena fue una fuente principal de suministro en el largo viaje entre Inglaterra y la India, lo que explica su valor estratégico. Sin embargo, con la apertura del Canal de Suez en 1869 su importancia decayó. Jamestown, el puerto, ya no recibía grandes barcos constantemente, sino que se convirtió en un lugar aislado donde eventualmente llegaban barcos con suministros . Pero a nivel histórico hay un hecho que hace que Santa Elena sea conocida en todo el mundo. Fue el lugar donde Napoleón fue encarcelado tras su derrota en Waterloo y vivió los últimos seis años de su vida, hasta su muerte en 1821. No fue la única isla en la que se asentó el líder militar francés, nacido en Córcega y que se exilió brevemente en la isla de Elba en 1814 hasta que escapó.
Pero tras su último revés fue capturado por los ingleses, quienes se aseguraron de que cualquier plan de fuga fuera muy difícil. Lo enviaron a Santa Elena, uno de los lugares más remotos y aislados del planeta. En ese momento, los ingleses temían que hubiera franceses deseosos de rescatar a su antiguo líder, por lo que incrementaron los cuidados. De hecho, allí comenzaron a poblar Tristán de Acuña, que no tenía habitantes estables. De esta manera impidieron que Francia tomara la isla y desde allí ejecutara un plan para repatriar a Napoleón.
Esto no sucedió y el ex emperador permaneció en Santa Elena hasta el final de sus días. La historia oficial indica que murió de cáncer de estómago. Sin embargo, han surgido varias teorías alternativas. Uno indica que fue envenenado, ya que en su cuerpo se encontraron altos rastros de arsénico, aunque esto podría ser normal en la población de esa época. Visitar los lugares donde vivió Napoleón durante sus últimos años ha sido desde entonces un atractivo turístico.
Sin embargo, no era fácil llegar a Santa Elena, ya que solo era posible por barco. El RMS St. Helena fue el único que hizo esta ruta. Tomó cinco días desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y lo hizo cada tres semanas. No solo transportaba personas, sino también alimentos, vehículos y todo tipo de mercancías. Esto dificultaba mucho hacer turismo en la isla, ya que había que disponer de 10 días solo para ir y volver a Ciudad del Cabo y permanecer en St. Helena hasta que el barco pasara de nuevo. Era, sin duda, uno de los lugares habitados más remotos del planeta, tanto por la distancia como por las dificultades para llegar. Sin embargo, esto empezó a cambiar en 2012: el gobierno británico aprobó la construcción de un aeropuerto internacional en la isla. No fue tan fácil hacer la pista, ya que el terreno es pequeño y montañoso.
Además, el intenso viento generaba una corriente que hacía que el aterrizaje no fuera tarea fácil. Finalmente, en 2016 se inauguró el aeropuerto. Pero no fue fácil lograr rentabilidad para las empresas, a pesar de que el gobierno ofreció subsidios. Recién en octubre de 2017 se encontró una fórmula que resultó efectiva. La compañía Airlink inició un vuelo semanal. Partió de Johannesburgo, en Sudáfrica, e hizo escala de abastecimiento en Windhoek, Namibia. Allí pudieron subir al avión algunos pasajeros que venían de Ciudad del Cabo, que era la ciudad más unida a Santa Elena gracias a la histórica conexión marítima. El avión que llegó permaneció solo 45 minutos en la isla y emprendió el regreso a Sudáfrica. Además, se agregaron vuelos chárter mensuales a Ascensión. Esto generó una revolución en la isla. El viaje a Sudáfrica, que antes duraba cinco días, no supera las cinco horas gracias a la conexión aérea.
Incluso hubo casos de emergencias médicas que se solucionaron gracias a vuelos especiales. Muchos isleños se engañaron, ya que esto podría hacer crecer el turismo. Es que las oportunidades económicas no abundan. Hay actividad pesquera y ganadera. También se produce un café local raro, que es muy caro y requerido debido a su escasez. Además se emiten sellos postales y estampillas para coleccionistas.
Pero en el fondo, la economía de la isla depende de la ayuda del Reino Unido. Los 320 millones de euros invertidos en el aeropuerto podrían empezar a dar sus frutos, no solo por las facilidades de conexión sino también por las oportunidades comerciales. De esta manera, el número de personas transportadas comenzó a crecer lentamente. En 2019 había más de 8.000, un número que no es marginal si se tiene en cuenta que solo hay 4.500 habitantes. Sin embargo, el impacto de la pandemia en 2020 se sintió allí como en el resto del mundo. Si bien hasta el momento la presencia de Covid-19 era casi nula y no hubo muertes, esto se debió a las medidas restrictivas. En otras palabras, la mayoría de los vuelos fueron cancelados. Actualmente, solo Titan Airways ofrece vuelos chárter que la conectan con Ascension y de allí a Londres, pero a un costo muy elevado. Partiendo del aeropuerto, muchos isleños esperaban mayores conexiones. Especialmente con poder ir al Reino Unido sin pasar por Sudáfrica. Se especuló, por ejemplo, con ir a Londres después de hacer escala en Cabo Verde.
O sumar también conexiones con América del Sur, como las Islas Malvinas o Recife, en la costa brasileña, lo que podría multiplicar las posibilidades del turismo. Pero si bien las conexiones para la entrada y salida de personas de la isla no están en su mejor momento, hay otro tipo de conexión que está en proceso de mejora. El 29 de agosto de 2021 llegó a Santa Elena el cable de fibra óptica Equiano, que permitirá tener una conexión a internet muy superior a la actual. Asimismo, se necesita paciencia, ya que el servicio estará disponible a partir de 2022. En definitiva, Santa Elena lucha contra la falta de oportunidades de los jóvenes y busca su forma de integración con el mundo, a pesar de que algunos prefieren el aislamiento en el que se encontraban. solía hacerlo. Desde 2002, los isleños volvieron a ser ciudadanos británicos, lo que facilitó la emigración. De esta forma, en 10 años la población se redujo en un 20%. Cuando se estaba construyendo el aeropuerto y surgieron dificultades técnicas, algunos medios británicos lo consideraron el "más inútil del mundo", debido al derroche de dinero y la poca población del lugar.
Sin embargo, logró cambiar la vida de estas personas y les dio otra perspectiva hacia lo que está por venir. ¿ Cómo crees que será el futuro de Santa Elena? Deja tu comentario a continuación. Y si llegaste hasta aquí, te invitamos a unirte a nosotros como miembro de Un Mundo Inmenso. Con una aportación mensual puedes ayudarnos a seguir haciendo vídeos. También puedes acceder a materiales exclusivos..